Une défense pénale étroite alléguant que le prévenu n'avait pas l'état d'esprit coupable parce qu'il croyait raisonnablement que son comportement était légal ou qu'il s'était fié à une déclaration officielle du droit ; généralement défavorisée et admise uniquement dans des exceptions limitées telles que la confiance raisonnable en un avis juridique autorisé ou une mauvaise interprétation officielle de la loi.

Principe

La responsabilité pénale exige ordinairement une mens rea ; lorsque la croyance d'un prévenu quant à la légalité d'un acte annule la mens rea requise et que cette croyance est raisonnable ou induite par une source autoritaire, l'équité peut empêcher une condamnation malgré la règle d'ignorance de la loi.

Démonstration

Un contribuable suit une directive écrite publiée par l'administration fiscale qui interprète à tort une loi ; poursuivi pour sous-déclaration, le prévenu soutient qu'il s'est raisonnablement fié à la directive officielle et n'avait donc pas l'intention coupable.

Mauvaise application

Invocar l'erreur de droit comme excuse générale pour l'ignorance des textes, le désaccord moral avec la loi ou un mauvais conseil juridique privé sans démontrer une confiance raisonnable en une source autorisée.

Conséquence

Si admise dans les exceptions reconnues, la défense peut annuler la mens rea et conduire à un acquittement pour des infractions requérant un dol spécifique ou à une réduction des charges ; si rejetée, la condamnation se poursuit sous la présomption que l'ignorance de la loi n'est pas une excuse.

Inversion

L'erreur de fait, qui annule des éléments factuels de l'infraction plutôt qu'une croyance sur la légalité ; l'erreur de fait offre souvent une exonération plus large que l'erreur de droit.

Limite

Ne s'applique pas aux erreurs de droit déraisonnables, aux infractions de responsabilité stricte qui se passent de mens rea, ni au simple désaccord avec la politique juridique ; limitée en général à la confiance en des déclarations officielles, au défaut de notification ou à l'impossibilité manifeste de connaissance.

Tension sémantique

Tension entre la maxime « l'ignorance de la loi n'excuse pas » et l'idée équitable selon laquelle une croyance juridique raisonnable et induite par une source autorisée mine la culpabilité.

Synthèse

L'erreur de droit est une doctrine limitée et fondée sur des exceptions qui peut annuler l'intention criminelle lorsqu'un prévenu croyait raisonnablement et justement que son acte était licite—généralement seulement quand la confiance en des sources officielles ou des circonstances extraordinaires rend l'ignorance excusable.